Τί ξέρουμε πραγματικά για τους τάρανδους των Χριστουγέννων;

Έφτασε λοιπόν η πιο όμορφη εποχή του χρόνου, τα Χριστούγεννα. Όλοι οι δρόμοι στολισμένοι, παντού μελωδίες Χριστουγέννων και όλα τα παιδάκια, μικρά και μεγάλα, αναμένουμε πως και πως τον ερχομό του Άγιου Βασίλη, με την συνοδεία φυσικά των ταράνδων του.
Οι τάρανδοι του Άγιου Βασίλη από τα παιδικά μας χρόνια είναι το σύμβολο των Χριστουγέννων και της πρωτοχρονιάς. Και ποιος δεν ξέρει ότι το έλκηθρο του Αγίου Βασίλη το σέρνουν οι τάρανδοι του;
Μικροί και μεγάλοι έχουν τραγουδήσει το “Ρούντολφ το ελαφάκι”, δηλαδή για την ακρίβεια το ταρανδάκι του Αγίου.

Τι μπορούν να κάνουν οι τάρανδοι που δεν μπορούν τα άλλα ζώα;

Τραβούν το έλκηθρο του Άγιου Βασίλη. Ανάμεσά τους και ο διάσημος Ρούντολφ, το ελαφάκι. Αλλά γιατί ο αγαπημένος άγιος των παιδιών διάλεξε αυτά τα συμπαθητικά τετράποδα; Τι μπορούν να κάνουν οι τάρανδοι που δεν μπορούν τα άλλα ζώα;
Οι τάρανδοι ενδείκνυνται για να τραβούν έλκηθρα, επειδή είναι τα μόνα από την οικογένεια των ελαφιδών που μπορούν να εξημερωθούν. Άλλα ζώα της ίδιας οικογένειας, όπως η άλκη ή το ελάφι, δεν είναι εξημερώσιμα. Και κάτι ακόμη: οι τάρανδοι ζουν σε αγέλες.
Μπρρρ!
Ενώ τα άλογα σε θερμοκρασίες 50 βαθμών υπό το μηδέν θα πάγωναν αμέσως, οι τάρανδοι αντέχουν μια χαρά. Άλλωστε δεν έχουν άλλη επιλογή, αφού ζουν σε μέρη όπως η βόρεια Αμερική, η Σκανδιναβία και η Σιβηρία. Από το κρύο τους προστατεύει το πυκνό τους τρίχωμα.
Οι μαγικές οπλές

Οι τάρανδοι είναι οπληφόρα ζώα. Οι οπλές τους επιτρέπουν να μην βουλιάζουν στο χιόνι. Ενώ όταν αναζητούν τροφή, τους βοηθούν να βγάζουν στην επιφάνεια τα χόρτα. Παράλληλα όμως τα ίχνη των οπλών τους προδίδουν και το πέρασμα του Άγιου Βασίλη.
Πρωταθλητές στο χιόνι

Οι τάρανδοι τρέχουν με ταχύτητα μέχρι και 80 χιλιόμετρα την ώρα. Γι' αυτό και κάποιοι διοργανώνουν αγώνες δρόμου ταράνδων. Για να μην υπερθερμαίνονται, τα ζώα αυτά χρησιμοποιούν μια ιδιαίτερη τεχνική: με 300 εισπνοές ανά λεπτό από τη μύτη μειώνεται η θερμοκρασία του αίματος στο ιγμόρειο άντρο.
Καριμπού

Υπάρχουν πολλά είδη ταράνδων, τα οποία κατατάσσονται σε δύο κατηγορίες: μία από αυτές ζει στις τούνδρες και η άλλη στα δάση. Ο βορειοαμερικάνικος τάρανδος ονομάζεται Καριμπού και ζει στην Αλάσκα, τον Καναδά και την Γροιλανδία.
Δεινοί κολυμβητές
Οι τάρανδοι διανύουν χιλιάδες χιλιόμετρα αναζητώντας τροφή. Γι' αυτό το σκοπό συγκεντρώνονται σε κοπάδια που αποτελούνται πολλές φορές από χιλιάδες ταράνδους. Πολλές φορές ο δρόμος τους, τους οδηγεί στα ποτάμια. Ευτυχώς που είναι και δεινοί κολυμβητές.
Οι αγαπημένοι των Λαπώνων

Η αξία και η ανθεκτικότητα των ταράνδων τους καθιστά απαραίτητους σε πολλούς λαούς που ζουν στο Βορρά. Λαοί όπως οι Λάπωνες που ζουν στη Σκανδιναβία τους χρησιμοποιούν ως μεταφορικά μέσα, πίνουν το γάλα τους αλλά τρώνε (δυστυχώς) και το κρέας τους.
Γιατί τα μάτια τους αλλάζουν χρώμα τον χειμώνα;
Το 2013 μια ομάδα νευροεπιστημόνων του University College of London, που ασχολούνται με την όραση των ζώων, απάντησε επιτέλους γιατί αλλάζουν χρώμα τα μάτια των ταράνδων. Όπως λένε λοιπόν, η χρυσαφένια λάμψη που αποκτούν τα μάτια τους το καλοκαίρι, οφείλεται σε ένα στρώμα πίσω από τον αμφιβληστροειδή που μοιάζει με καθρέφτη, το οποίο αντανακλά το φως όπως και η γάτα. Μέσα στο υποτονικό φως του χειμώνα, το ίδιο στρώμα υπόκειται σε μια περίπλοκη μεταμόρφωση και αλλάζει το είδος του φωτός που αντανακλά τώρα, δίνοντας αυτό το χαρακτηριστικό μπλε χρώμα στα μάτια τους. Ακόμη όμως και τα πέλματά τους διαφοροποιούνται με την εναλλαγή των εποχών. Το καλοκαίρι, που το έδαφος είναι λιγότερο υγρό, τα πέλματα των ποδιών τους μαλακώνουν, ενώ τον χειμώνα μέσα στον γλιστερό πάγο και το μαλακό χιόνι σκληραίνουν αποκαλύπτοντας τις άκρες των οπλών τους, δίνοντάς τους ακόμα αποτελεσματικότερη πρόσφυση στις απόκρημνες πλαγιές.
Τι γνωρίζουμε πραγματικά για τους τάρανδους των Χριστουγέννων;
Τα ονόματά τους αναφέρονται για πρώτη φορά στο ποίημα του Clement Moore «Επίσκεψη από τον Άγιο Νικόλαο».
Μη ξεχνάμε πως ο δικός μας Άγιος Βασίλης, είναι ο Άγιος Νικόλαος των δυτικοευρωπαίων.
Τα ζώα σχηματίζουν μια ομάδα ιπτάμενων τάρανδων σύνολο 9 τάρανδοι, που τραβούν το έλκηθρο του Αγίου Βασίλη, ώστε να παραδώσει τα Χριστουγεννιάτικα δώρα σε όλο τον κόσμο.
Κάθε ένας έχει τα δικά του χαρακτηριστικά και ευθύνες.
Dasher (ο τολμηρός) Το όνομα του Dasher περιγράφει το κύριο χαρακτηριστικό του. Είναι ο πιο τολμηρός από όλους, γρήγορος και γεμάτος ενέργεια. Είναι πάντα έτοιμος να τρέξει, να βγει μπροστά.
Dancer (η χορευταρού) Είναι το νεαρότερο θηλυκό της ομάδας. Μια χαριτωμένη ταρανδίνα με δυνατά πόδια, που λατρεύει να χορεύει.
Prancer (ο χοροπηδηχτούλης) Ο Prancer είναι ο νεαρότερος αρσενικός στην ομάδα. Του αρέσει να διασκεδάζει κι είναι γεμάτος ενέργεια.
Vixen (η στρίγγλα) Η Vixen είναι το μεγαλύτερο σε ηλικία θηλυκό και λίγο στρίγγλα. Οι άλλοι τάρανδοι βασίζονται σε αυτήν. Τους ενθαρρύνει να ταξιδέψουν ακόμα και στον πιο άσχημο καιρό. Η Vixen είναι έξυπνη με ισχυρή θέληση. Συνήθως βρίσκεται δίπλα στον Dancer.
Comet (ο κομήτης) Ο Comet είναι από τους πιο γρήγορους τάρανδους, όπως λέει και το όνομά του. Τρέχει σα κομήτης. Μαζί με τον Cupid βοηθούν την ομάδα να πετά ακόμη και σε ισχυρούς ανέμους και κακές καιρικές συνθήκες.
Cupid (ο έρωτας) Ο Cupid βρίσκεται πάντα μπροστά επειδή πετάει ευθεία σα βέλος. Είναι ο καλύτερος στο να κατευθύνει τους άλλους τάρανδους μαζί με τον Comet.
Donner ( η βροντή) Ο Donner είναι ο πιο δυνατός από όλους. Το όνομα του σημαίνει «βροντή» στα γερμανικά. Ο Donner είναι ο παλαιότερος των ταράνδων. Πετάει δίπλα στο Blitzen.
Blitzen (η αστραπή) Ο Blitzen είναι ο ταχύτερος τάρανδος στο έλκηθρο. Blitzen σημαίνει «αστραπή» στα γερμανικά. Είναι ο δεύτερος  δυνατότερος τάρανδος.
Ρούντολφ Ο Ρούντολφ είναι γνωστός για την κόκκινη φωτεινή μύτη του.
Δεν είναι μέλος της κυρίας ομάδας. Προστίθεται μόνο όταν οι καιρικές συνθήκες είναι δύσκολες και έχει ομίχλη, για να φωτίζει με τη μύτη του. Η λαμπερή κόκκινη μύτη του, τον έκανε διάσημο μεταξύ των άλλων τάρανδων.
Η ιστορία του Ρούντολφ γράφτηκε αρχικά από τον Robert L. May για τα πολυκαταστήματα Montgomery Ward το 1939. Το βιβλίο δόθηκε στα παιδιά στο κατάστημα την εποχή των Χριστουγέννων.

Η ιστορία του Ρούντολφ λένε ότι όταν επισκέφθηκε ο Άγιος Βασίλης το σπίτι του Ρούντολφ, για να δώσει τα δώρα, είδε ότι η μύτη του μικρού ταράνδου λάμπει στο σκοτάδι. Η ομίχλη ήταν πολύ πυκνή και το έλκηθρο δε μπορούσε να ταξιδέψει. Τα δώρα δε θα έφταναν ποτέ στα παιδιά και τα Χριστούγεννα θα καταστρέφονταν. Έτσι αποφάσισε να χρησιμοποιήσει τον Ρούντολφ σαν προβολέας για να τον οδηγήσει μέσα στη νύχτα.
Ο ταρανδάκος στο τέλος επιστρέφει σαν ήρωας πίσω στο χωριό του, αφού έσωσε τα Χριστούγεννα! Χο χο χο!